Perú-Senegal: por qué el empate no alcanza a contar la historia

Perú vuelve a escena este martes, y no le toca una vuelta suave. Enfrente estará Senegal, una selección que por físico, roce internacional y cartel reciente empuja casi sola la charla hacia un favoritismo medio automático. Y ahí, bueno, yo me salgo del libreto: en un amistoso de arranque, con Mano Menezes recién empezando su chamba, el mercado puede pasarse de revoluciones con el nombre africano y dejar valor del lado peruano, sobre todo si la línea lo tira demasiado abajo en doble oportunidad o empate apuesta no válida.

No es una locura romántica. Para nada. Es leer el contexto. Cuando Perú compitió bien frente a selecciones de ese corte, casi siempre lo hizo desde una incomodidad bien armada: juntar líneas, cerrar el pase interior y embarrar el ritmo para que el partido no se juegue en la autopista física del rival, que es justo donde más cómodo se siente. Pasó, con sus matices, en Rusia 2018 ante Francia durante buenos tramos; pasó también en varios partidos del ciclo Gareca, cuando el equipo entendió algo simple pero de peso: resistir no era meterse atrás por meterse, sino cortar el pase previo. El recuerdo más claro para el hincha está en aquel Perú-Croacia de marzo de 2018 en Miami, no tanto por el resultado, sino porque la selección compitió con paciencia, achicó bien por dentro y atacó justo donde parecía que había menos espacio. Así.

El partido que le conviene a Perú

Si este debut de Mano Menezes termina siendo abierto, de ida y vuelta, Senegal tendrá más herramientas. Eso cae de maduro. Lo interesante, creo yo, está en lo otro: los estrenos de entrenador rara vez muestran plenitud ofensiva y casi nunca regalan mecanismos finos, aceitados de verdad, en presión alta, apoyos y alturas coordinadas, porque esas cosas toman tiempo y el tiempo, acá, no sobra. Suele aparecer primero el orden. Nada más. El técnico acomoda distancias, baja la ansiedad y define quién salta, quién espera, quién guarda la espalda. En partidos así, la jerarquía ofensiva del favorito tarda más en sentirse de lo que la gente imagina.

Históricamente, Perú ha sufrido menos cuando puede achicar el campo con un mediocampo corto y laterales prudentes. Sufre de verdad cuando el partido se rompe al medio, cuando el volante llega tarde a la segunda pelota y cuando el extremo rival recibe perfilado, cómodo, al toque. Senegal, por naturaleza, te jala hacia ese examen. Por eso mismo, me parece, el plan peruano será menos vistoso de lo que algunos quisieran en el Nacional y bastante más pegado a la libreta: bloque medio, ayudas sobre banda y ataques de 3 o 4 toques, no de 12, porque a veces adornarse de más sale caro. Feo para algunos. Útil, muy útil, para competir.

Hay un detalle que a veces se esconde bajo la alfombra: los amistosos de marzo, a esta altura del calendario, llegan con piernas cansadas y automatismos a medias. No estamos hablando de una selección redondita, armada, en el tercer año de proceso; hablamos de un arranque, y los arranques peruanos, cuando salen serios, suelen parecerse bastante más al 0-0 con dientes apretados que a un festival con luces. Eso pesa. En 1982, en el viejo Nacional, Perú le ganó 2-1 a Camerún en un amistoso que los veteranos todavía recuerdan por la dureza física del cruce y por cómo el equipo supo elegir cuándo acelerar y cuándo bajar la persiana, que también es una forma de competir. El contexto era otro, claro, pero la lección sigue ahí: ante África, al peruano le conviene más el partido con pausa que el partido espejo.

Dónde puede estar torcida la lectura de apuestas

Si las cuotas generales salen con Senegal muy adelante, mi primera discusión no es sentimental. Es matemática. Una cuota de 2.00 implica 50% de probabilidad implícita. Una de 2.20, alrededor de 45.5%. Para comprar un favoritismo así de nítido en un amistoso de estreno técnico, yo necesitaría señales más firmes de estabilidad colectiva, y Perú todavía guarda una ventaja que el número, raro pero cierto, suele mirar poco: conoce mejor su manera de sufrir. No parece gran cosa. Pero en estos partidos, vaya que pesa.

Mi jugada contraria iría primero por Perú o empate si la línea paga decente, y después por Perú empate no válida si el precio pasa ese rango tibio que a veces ofrecen los amistosos parejos. El consenso puede irse con Senegal por pura inercia de nombre y por el recuerdo reciente del fútbol africano en torneos grandes. Yo no compraría esa foto, no, sin revisar antes el encuadre completo.

También me gusta una idea menos popular: Perú anota primero no suena descabellado si el partido arranca cortado y con mucha pelea en la mitad. ¿Por qué? Porque en un debut suele haber menos fluidez para elaborar, y eso agranda el peso de una pelota parada, una segunda jugada, un rechazo sucio, de esos que quedan boyando y cambian un trámite entero sin avisar demasiado. Perú vive de eso más de lo que le reconocen. No da para ignorarlo. No siempre necesita fabricar diez ocasiones para meter una. A veces le alcanza con una jugada preparada y un rebote bien cazado, como esas noches del Nacional en las que el partido parece una puerta hinchada por la humedad: abrirla cuesta un montón, pero cuando por fin cede, cambia todo.

La memoria táctica también apuesta

Desde la tribuna de occidente suele pedirse una selección agresiva, mandona, casi épica. Yo, la verdad, creo que esta vez conviene otra cosa. La imagen que se me viene no es la de un Perú avasallando, sino la de un equipo que se hace ancho al defender y filudo al recuperar. Eso. Bien hecho, puede volver incómodo a un rival que prefiere correr hacia adelante. Y cuando el favorito se fastidia, el underdog gana oxígeno, faltas, saques laterales, tiempo. Gana partido.

El antecedente emocional más fuerte para entender una noche así no está solo en tener enfrente a un rival africano. Está, más bien, en la forma en que Perú suele competir cuando el ambiente lo pone un paso atrás, cuando le bajan el pulgar antes de tiempo y lo hacen sentir piña desde la previa. El repechaje rumbo a Rusia, la Copa América 2019, varios cierres de eliminatoria: el equipo peruano creció mejor desde la sospecha que desde el aplauso. Cuando le dan el papel de inferior, se ordena. Cuando le exigen dominar por obligación, se enreda. Por eso este cruce, a mí me parece, le cae mejor de lo que dice el ruido.

Mi posición es clarísima: iría contra el favoritismo automático de Senegal. Perú tiene más opciones de las que sugiere la conversación rápida, y en apuestas eso ya basta para mirar al underdog con seriedad. Si el mercado se queda con el músculo, yo me quedo con la forma del partido, con el cómo, que a veces dice más que el nombre. Y si la cuota acompaña, el boleto que más me interesa es Perú empate no válida; un escalón detrás, Perú o empate. Esta vez, la sorpresa no sería un milagro. Sería un guion bastante lógico, carajo.